Магические Кольца были созданы Келебримбором и другими эльфами Эрегиона по наущению и с помощью Саурона. Девять Колец были розданы Сауроном людям, семь — Гномам; во всех них была заложена часть тёмной силы и воли Саурона; ещё три кольца были выкованы эльфами втайне от Саурона и не несли в себе тёмной силы.
После создания Колец Власти Саурон самолично и тайно выковал на горе Ородруин Единое Кольцо, вложив в него большую часть своей силы и воли. Таким образом, став хозяином Кольца, он одновременно стал зависеть от него; тем не менее, именно Саурон повелевал Кольцом, а не наоборот; но Кольцо было средоточием и основой его силы.

Кольцо обладало собственной волей, благодаря чему могло, в частности, самостоятельно покинуть владельца (например, соскользнув с пальца). Сам же владелец Кольца, как правило, не мог добровольно от него отказаться. Кольцо Всевластья, надетое кем-либо, кроме Саурона (а также Тома Бомбадила), делало его невидимым, продлевало ему жизнь, давало некоторую власть, но одновременно и развоплощало. Оно могло подчинять другие Кольца Власти, что послужило причиной войны, в результате которой был разрушен Эрегион, а Келебримбор был убит.

Когда в Битве Последнего Союза Исилдур, сын Элендила, победил Саурона и отрубил ему палец, на котором было надето Верховное Кольцо, последнее перешло к Исилдуру.

Правитель эльфов Ривенделла (в то время глашатай Гил-Галада, короля всех Нолдор Средиземья) Элронд посоветовал Исилдуру уничтожить Единое Кольцо. Однако то уже успело оказать влияние на человека, и он отказался, оставив Кольцо себе. Исилдур намеревался сделать Кольцо фамильной драгоценностью и передать его по наследству. Но этому не суждено было случиться, ибо воля Кольца привела его нового хозяина к гибели: на пути к Арнору отряд Исилдура попал в засаду орков Мглистых гор, в которой погиб весь отряд, включая троих сыновей Исилдура: Элендура, Аратана и Кириона. Сам Исилдур, надев Кольцо, попытался бежать. Добравшись до Андуина, он пытался спастись вплавь (без доспехов). Но, пока он плыл, Кольцо соскользнуло с пальца. Исилдур был убит орками-лучниками Мглистого хребта. Кольцо же так и осталось на дне.

Единое Кольцо пролежало в реке Андуин долгие годы, пока не было случайно найдено Деаголом. Его приятель, Смеагол (впоследствии ставший Голлумом), завладел Кольцом, убив Деагола. Поскольку Голлум был слаб духом, то Кольцо немедленно поработило его; и именно под его влиянием Голлум совершил своё первое убийство и бежал в подземные пещеры, по которым протекала часть реки Андуин. Там он вёл жизнь изгнанника. Голлум прожил многие сотни лет, поддерживаемый Кольцом. И хотя само Кольцо он при этом надевал чрезвычайно редко (пользуясь им в основном для охоты на орков), это, однако, не помешало Кольцу навсегда поработить его.

В 2941 г. Т. Э., во время своего путешествия с гномами, хоббит Бильбо Бэггинс заблудился в пещерах Мглистых гор. Кольцо Всевластья решило покинуть Голлума и перейти к новому хозяину. Бильбо нашёл Кольцо и вскоре установил его свойство делать невидимым носителя; это позволило ему безопасно покинуть подземелье и помогло в дальнейшем путешествии; тем не менее, Бильбо не догадывался об истинном характере своей находки.
Бильбо владел Кольцом (надевая его лишь изредка) в течение нескольких десятков лет (Кольцо таким образом поддерживало его долголетие и замедляло процессы старения). Хоббиты, как позднее было установлено, являлись наиболее устойчивыми к воздействию тёмных сил среди всех смертных народов Средиземья, и Кольцо так и не смогло полностью подчинить себе Бильбо, хотя и он не был настоящим хозяином Кольца. Ещё одной причиной было то, что овладение Кольцом Бильбо начал с жалости, не прикончив Голлума, когда у него была такая возможность.

Тем временем Совет Мудрых, который возглавлял Саруман Белый, занялся поисками Единого Кольца. Однако в поисках Кольца Саруман, используя палантиры, попал в подчинение воле Саурона. Последний же, собрав силы, вернулся в своё владение — Мордор, где приступил к созданию новых армий орков. Вместе с ним вернулись в мир и назгулы, которым тотчас было поручено разыскать Кольцо Всевластья.

1. Ash nazg durbatuluk, ash nazg gimbatul, ash nazg thrakatuluk agh burzum-ishi krimpatul
2. One ring to rule them all, one ring to find them,
    One ring to bring them all and in the darkness bind them.
3. Одно кольцо, чтоб миром править,
   Одно кольцо, чтоб всех найти,
   Чтоб заковать их в кандалы
   И в темноте оставить!